Tras varios aplazamientos y dos intentos fallidos, esta tarde Boeing intentará lanzar de nuevo su cápsula Starliner. Será a las 10:52, hora de Cabo Cañaveral, donde tendrá lugar el lanzamiento. Por lo tanto, en México podrá verse a las 8:52 y en España a las 16:52 (15:52 en Canarias). Se retransmitirá en directo, tanto en los canales de la NASA como de Boeing.
Si todo va bien, la NASA tendrá ya a punto sus dos sistemas de envío de tripulación y carga hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). El otro es la cápsula Crew Dragon, de SpaceX, que ya ha hecho varios envíos exitosos, con los que 50 astronautas se han desplazado hasta la EEI. Boeing se ha encontrado algunas piedras más en el camino, pero se muestran esperanzados con el lanzamiento de esta tarde.
De hecho, si todo va bien no habrá tiempo que perder. La NASA ya ha contratado 6 vuelos tripulados, y puede que en el futuro haya algunos más. ¿Pero por qué es tan importante esta cápsula?
Los dos contratos millonarios de la NASA
A principios de la década pasada, la NASA sacó a concurso dos contratos para empresas privadas que les ayudaran con el envío de astronautas y carga útil hacia la EEI. Tras el proceso de selección, las dos empresas afortunadas fueron SpaceX y Boeing. En 2014 la primera recibió 2.600 millones de dólares para la construcción de su cápsula Crew Dragon y la segunda una suma más elevada, de 4.200 millones, para fabricar la Starliner.
Tras finalizar la construcción, ambas empresas comenzaron con las pruebas de lanzamiento. SpaceX consiguió su primer lanzamiento exitoso en 2020 y desde entonces ha realizado ya varios viajes a la EEI. En cambio, Boeing tuvo muchos más problemas.
Las pruebas fallidas de la Starliner de Boeing
Boeing se ha enfrentado tanto a aplazamientos como a pruebas fallidas justo antes del lanzamiento.
En primer lugar, como ocurre siempre con este tipo de naves, se realizaron pruebas independientes de varios de sus componentes. Gracias a esto se identificaron fallos como problemas aerodinámicos, un software desactualizado con respecto a las directrices de la NASA o una fuga en el sistema de propulsión hipergólico. Además, en la prueba de aborto en plataforma, realizada en 2019, falló uno de sus paracaídas. Afortunadamente, el aterrizaje fue correcto, pero podría haber enfrentado riesgos por tener un paracaídas menos.
Todo esto se solucionó de cara al primer lanzamiento de prueba sin tripulación, que se llevó a cabo en diciembre de 2019. Aquí se detectó un primer fallo que impidió que la cápsula se acoplara a la estación espacial internacional. El reloj de a bordo no funcionaba adecuadamente, de manera que identificó que estaba realizando una maniobra orbital en vez de un viaje a la EEI. Por suerte, pudo aterrizar donde estaba indicado y este problema se solucionó de cara a un segundo intento. Además, se identificaron otros dos errores de software, que se solucionaron también, junto a 80 propuestas de mejora redactadas por los ingenieros durante el ensayo.
La segunda prueba de Starliner se iba a realizar en agosto de 2021. Sin embargo, se detectaron problemas en las válvulas de propulsión, que habían sido corroídas por la humedad. Esto llevó a aplazar el lanzamiento hasta el año siguiente. En mayo de 2022 se detectaron varios problemas en los sistemas térmicos y fallos en los propulsores. Esta vez la cápsula logró acoplarse a la EEI, pero la prueba no podía considerarse un éxito rotundo por los fallos detectados.
Primeros intentos con tripulación
Estos fallos se solucionaron de cara al primer lanzamiento con tripulación, que iba a tener lugar en julio de 2023. Sin embargo, tuvo que aplazarse al detectarse errores en el paracaídas, el arnés y una cinta del cableado, que resultó ser inflamable.
El lanzamiento se aplazó para el 6 de mayo de 2024, hace apenas un mes. Aquel día, todo estaba listo. Los astronautas Butch Wilmar y Sunita Williams ya se encontraban a bordo de la cápsula y parecía que todo iría bien. Sin embargo, dos horas antes del lanzamiento se detectó un error en una de las válvulas del cohete que debía propulsar la cápsula al espacio y tuvo que abortarse la misión.
¿Qué ocurrirá hoy con la Starliner?
El de hoy es el tercer intento de lanzamiento de Starliner con tripulación. Los astronautas serán los mismos y todos los errores se han corregido. Los ingenieros de Boeing están optimistas con el lanzamiento.
Si todo va bien, este será el primero de al menos 6 vuelos contratados por la NASA. La cápsula está diseñada para transportar hasta 7 tripulantes, aunque en los viajes patrocinados por la NASA irían un máximo de 4 astronautas. Todo lo demás sería carga para la Estación Espacial Internacional. Dado que la cápsula es reutilizable hasta los 10 vuelos, seguro que le queda un largo recorrido, equiparable al que ya ha empezado a recorrer la Crew Dragon de SpaceX. Quedan pocas horas para comprobar si todo va bien. Estaremos atentos y te contaremos qué ha pasado.