En 1965, el cosmonauta Aleksei Leónov llevó a cabo la primera caminata espacial de la historia. Desde entonces, se han realizado cientos de estas actividades, en las que los astronautas, ataviados con un traje extravehicular, salen de sus naves para llevar a cabo tareas de reparación, experimentos o cualquier otra misión exterior. Hoy en día son ya algo habitual, pero la que se llevará a cabo como parte de la misión Polaris Dawn tendrá algo que nunca había ocurrido. La protagonizarán civiles.
Si todo va bien, la misión, dirigida por el multimillonario Jared Isaacman, tendrá lugar esta semana. Se realizará en colaboración con SpaceX, ya que será un cohete Falcon 9 el que impulse a Isaacman y sus tres compañeros al espacio a bordo de una cápsula Dragon. Ninguno de ellos es astronauta. Isaacman es CEO de Inspiration 4, Scott Poteet piloto y teniente coronel retirado de las fuerzas aéreas estadounidenses, Sarah Gillis ingeniera de operaciones espaciales de SpaceX y Anna Mennon ingeniera y médica.
Aunque ninguno de ellos es astronauta, todos han recibido el adiestramiento necesario durante dos años. Y es que no solo realizarán la primera caminata espacial. También se espera que su nave alcance una altura de 1.400 km, a la que no se ha llegado desde los tiempos de las misiones Apolo.
Una caminata espacial muy particular
Si todo sale bien, el tercer día de la misión se realizarán dos caminatas espaciales. Este tipo de salidas se suelen llevar a cabo en parejas. Por eso, los tripulantes de Polaris Dawn se turnarán para salir al exterior. Lo harán por un lado Isaacman y Gillis y por otro Poteet y Mennon. No obstante, incluso los que se encuentren en ese momento en el interior de la nave estarán expuestos al vacío del espacio, ya que la Crew Dragon no cuenta con esclusa de aire.
Cada pareja pasará aproximadamente entre 15 y 20 minutos en el exterior. No tendrán una misión concreta, pero si todo va bien harán historia, al tratarse de la primera caminata espacial de un vuelo comercial.
Otras misiones de Polaris Dawn
El objetivo de Polaris Dawn es alcanzar los 1.400 km de altura, una distancia que no se ha alcanzado en los últimos 50 años. Llegarán hasta ahí en su primer día de misión. Después se prepararán para ponerse sus trajes extravehiculares el tercer día y realizar la caminata espacial. Hecho esto, podrán ponerse manos a la obra con sus experimentos. Primero probarán un novedoso sistema de comunicaciones basado en un láser que une la nave con el tren de satélites de Starlink. Después, realizarán otros 40 experimentos, dirigidos sobre todo a analizar cómo afecta un vuelo tan alto a la salud humana.
En ese punto hay muchísima radiación, por lo que no se debe permanecer demasiado tiempo. Además, la nave debe tener escudos adecuados para mantener a salvo a su tripulación. Uno de los experimentos más interesantes se realizará con unas lentillas dotadas con sensores capaces de medir cambios en el ojo derivados de la radiación, los cambios de presión o el vacío.
Seis días muy intensos
La misión durará seis días, en los que la forma física de los tripulantes se pondrá a prueba. Afortunadamente, en su entrenamiento han llevado a cabo tareas de preparación tan extenuantes como escalar a un volcán.
Gracias a eso se espera que todo vaya bien y al sexto día Polaris Dawn vuelva a casa con un amerizaje ubicado en las costas de Florida. Pero todo esto ocurrirá si consigue despegar. El despegue tendría que haber sido hoy, pero ha sido necesario posponerlo.
¿Cuándo volará Polaris Dawn?
Una fuga de helio ha obligado a posponer el lanzamiento de Polaris Dawn, que debería haberse realizado esta madrugada. SpaceX no usa esta sustancia como combustible de los motores de Falcon 9, pero sí para presurizar las líneas de combustible. Por eso, es necesario solucionar el problema.
Se hará un nuevo intento mañana miércoles, 28 de agosto, de nuevo muy temprano, a las 3:38 a.m. EDT( 09:38, hora peninsular española). De cualquier modo, si no es posible, habrá otros dos intentos a lo largo de la mañana estadounidense, uno a las 5:23 a.m. EDT, 11:23 hora peninsular española, y otro a las 7:09 a.m. EDT, 13:09 hora peninsular española.
SpaceX lo retransmitirá en directo en su página web, por lo que cualquiera podrá verlo. Si todo va bien, aún quedarán por delante otras dos misiones de Polaris Dawn. Los vuelos comerciales han comenzado una nueva era en el espacio.