Estados Unidos le ha prohibido a NVIDIA vender sus chips de IA a China bajo el argumento de que podría usarlos para fines militares. El bloqueo rige desde 2022 y no afecta solo al gigante verde, sino también a AMD y otras firmas del sector. Pero como los de Jensen Huang son los líderes indiscutidos en el desarrollo de hardware especializado para labores de inteligencia artificial, sus componentes son los más codiciados y los principales afectados por esta orden.
Sin embargo, China ha encontrado métodos "alternativos" para proveerse de los preciados chips de IA de NVIDIA. Uno de ellos implica el uso de una red clandestina que se está encargando de enviar miles de GPU —y hasta servidores armados— al gigante asiático, escapando de la prohibición y sin despertar sospechas.
Así lo revela una investigación de The Wall Street Journal, que expone cómo funciona este mecanismo. De acuerdo con el citado medio, existen al menos 70 distribuidores que prometen llevar los chips más avanzados de NVIDIA hacia China, y con solo unas pocas semanas de espera para las entregas.
La clave de esta historia es que los participantes de esta red clandestina no mueven grandes cantidades del hardware de la compañía estadounidense. Los distribuidores involucrados disponen de inventario para entregar docenas de componentes al mes. Esto les permite mantener un perfil bajo y no despertar sospechas.
Pese a no movilizar entregas gigantescas, el negocio se presenta bastante lucrativo. En China, los revendedores del hardware de NVIDIA cobran unos 22.500 dólares por un chip A100, cuyo precio normal ronda los 10.000 dólares. Por el más poderoso H100, en tanto, piden 32.400 dólares, contra su precio regular de 25.000 dólares. Incluso se menciona el contrabando de servidores con hasta 8 GPU de NVIDIA por cifras superiores a los 300.000 dólares.
Una red clandestina lleva los chips de IA de NVIDIA a China
Según The Wall Street Journal, la red clandestina que mueve los chips de IA de NVIDIA hacia China utiliza portales de comercio electrónico, grupos de chat y páginas amarillas para publicitar sus servicios. Mientras que introducir el hardware en el gigante asiático es más fácil de lo que uno piensa.
Uno de los ejemplos que se menciona es el de un joven chino de 26 años que estaba estudiando en Singapur. Un conocido de la universidad le pidió que llevara 6 chips de NVIDIA hacia China en su equipaje, por la imposibilidad de importarlos. Como los componentes no eran más grandes que una consola portátil tipo Nintendo Switch no despertaron sospechas al pasar por la aduana; en tanto que el joven declaró haber pagado solo 100 dólares por cada uno de ellos.
De esta forma, el sujeto pudo transportar el "cargamento" sin recibir objeciones y sin violar las leyes de Singapur. Esto se debe a que hoy en día la ciudad-Estado no cuenta con restricciones para el traslado de componentes informáticos hacia China. Casos así harían prácticamente indetectable la evasión al bloqueo impuesto por las autoridades de EE. UU., y se replicarían desde distintas partes de Asia.
De dónde sale el hardware
La gran pregunta aquí es de dónde provienen los chips de IA de NVIDIA que se ingresan a China de forma clandestina. El WSJ explica que la empresa estadounidense no le entrega sus GPU y aceleradores a particulares, sino a distintas compañías que se encargan de montar y vender sus servidores y centros de datos. Tales los casos de Super Micro o Dell, por ejemplo.
Y si bien dichas firmas también tienen que cumplir con las restricciones a la exportación de hardware a China, no pueden controlar por completo qué destino tienen sus productos cuando llegan a manos de los compradores o de distribuidores más pequeños. Allí podría existir una grieta que facilite la filtración de los componentes.
También se reporta la existencia de un misterioso intermediario conocido como Hermano Jiang. Desde Singapur, este sujeto movería los hilos de la red clandestina de chips de IA de NVIDIA. El susodicho asegura tener contactos en los canales de distribución de hardware del sudeste de Asia y ayudar a los clientes chinos a obtener lo que buscan, tanto en lo que refiere a comercialización como a la logística del proceso.
El contrabando de chips a China representa una cifra pequeña en comparación con las ventas globales de hardware de IA de empresas como NVIDIA. Aun así, estarían ingresando clandestinamente al país asiático un promedio de 12.500 GPU y aceleradores al año. Una cifra más que suficiente para investigadores o startups que necesitan entrenar modelos de lenguaje. De hecho, se menciona que la Academia China de las Ciencias y la Universidad Tsinghua serían de las principales compradoras del hardware de NVIDIA a través de esta red "no oficial".
China, en la búsqueda de alternativas a los chips de IA de NVIDIA
Más allá del contrabando de chips de IA de NVIDIA, China ha explorado distintos métodos para evadir la prohibición de EE. UU. o mitigar su impacto. Huawei lleva tiempo trabajando en sus propias GPU optimizadas para el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial. La compañía ha sido acusada de supuestamente montar una red clandestina de fábricas de chips para eludir el bloqueo de la Casa Blanca.
Otra de las opciones que se ha abordado es algo menos elegante. A comienzos de este año se supo que fábricas chinas estaban desarmando gráficas RTX 4090 de NVIDIA para transformarlas en aceleradores de inteligencia artificial.
Tengamos en cuenta que, en un principio, NVIDIA buscó alternativas para seguir ofreciendo sus chips de IA en China. La compañía dirigida por Jensen Huang intentó saltarse las restricciones de exportación modificando su hardware para hacerlo menos potente. Sin embargo, el truco duró poco tiempo. Gina Raimondo, secretaria de Comercio de Estados Unidos, fue contundente al respecto. "Te digo esto, si rediseñas un chip por debajo del límite, lo voy a vetar al día siguiente", dijo durante un foro de defensa a fines de 2023.